Comment bâtir une pièce de théâtre sur un sujet aussi tabou que l'était celui de la mort dans les années soixante ? Ionesco relève le défi en dévoilant les effets visibles et obscurs de la conscience de la mort sur l'être humain et son comportement. Visibles d'abord et communautaires depuis que la mort a été confisquée par la science médicale qui en dépiste les premiers symptômes et en contrôle l'évolution. L'entourage du roi Bérenger est informé avant l'intéressé de son état par le diagnostic du médecin sur lequel les avis sont partagés. Marguerite, sa première épouse, lui accorde foi tandis que Marie, sa seconde épouse, table sur une guérison possible. Quant au roi pris entre deux feux, il cède peu à peu à l'influence délétère de Marguerite garantie par l'autorité médicale alors qu'il aurait préféré continuer d'exercer son pouvoir sans se poser de questions. Nous pouvons nous demander quelle est la meilleure attitude : s'en remettre entièrement au médecin et acquérir une connaissance implacable des progrès et des rémissions de notre maladie ; ou bien vivre sans se préoccuper outre mesure de notre santé tant que notre organisme ne nous alerte pas de lui-même sur les maux dont nous souffrons. Il semblerait que le verdict du médecin et la tutelle de Marguerite n'aient fait qu'appesantir la condition du roi en l'obligeant à anticiper sa mort alors que l'ignorance lui aurait épargné bien des souffrances morales avant d'en arriver à une sénilité identique. Bérenger serait-il devenu plus sage s'il avait admis sa finitude et songé à son legs à la postérité ? La préparation à la mort recommandée n'aurait pu lui éviter de retomber en enfance.
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