Dans ce roman, Simenon étudie le phénomène du bouc émissaire selon lequel un groupe choisit un membre plus fragile de la collectivité pour en faire le réceptacle de ses projections négatives en le rendant responsable d'un déséquilibre ou d'un malheur. La victime participe sans le vouloir à ce syndrome en s'identifiant à l'image déformante que la collectivité lui renvoie. L'enseignant Spencer Ashby commence par être suspendu de ses fonctions puis se voit évité par les gens du village avant de se retrancher lui-même, par réaction, de la communauté.
Illustration de la fable XV : La Mort et le Malheureux de : Jean de La Fontaine : dessin de Jean-Baptiste Oudry (1750)
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